Uma frase simples é formada por apenas uma ideia, um complexo verbal, uma oração. Exemplo: “O Pedro chegou a casa”. Já as frases complexas sãoconstituídas por mais de uma ideia, complexo verbal ou oração. Exemplo: “O Pedro chegou a casa e lanchou“.

Normalmente, contando-se os verbos, ou complexos verbais, de uma frase chegamos a saber quantas orações tem. A segunda frase tem dois verbos, duas ideias, tem portanto duas orações e é uma frase complexa.

Há duas maneiras de as orações, ou ideias simples, se juntarem para formar frases complexas: são a coordenação (processo em que ambas as orações em vez de estarem juntas poderiam ser frases independentes) e a subordinação (processo em que uma das orações tem uma função sintática em relação à outra oração, não sendo então possível que ambas as orações fossem independentes.